Por Janet Brindle
Por Catherine Balston
Cualquiera que sueñe con unas vacaciones en Brasil probablemente esté pensando en un carnaval espectacular o en interminables extensiones de mar y arena. Y con 7400 kilómetros de costa atlántica, no hay duda de que no faltan playas entre las que elegir. Pero dele la espalda al océano y encontrará otro tipo de paraíso acuático: una extraordinaria riqueza de ríos, humedales y cascadas, en un país que se jacta de tener la mayor reserva de agua dulce del mundo. Se trata de Caldas Novas, en el centro-oeste de Brasil, un destino repleto de fuentes de aguas termales naturales y parques acuáticos.
El salvaje oeste brasileño
El centro-oeste es el salvaje oeste brasileño, una región poco poblada que está repleta de maravillas naturales. En el siglo XVIII, los llamados bandeirantes (portadores de banderas) que trabajaban en nombre de la corona portuguesa empezaron a colonizar esta zona poco conocida, en busca de oro y piedras preciosas. Eran un grupo brutal y su misión de búsqueda de riquezas materiales era tan enfocada que, cuando encontraban tesoros naturales, se limitaban a seguir adelante.
Cuenta la historia que un tal Bartolomeu Bueno da Silva, un bandeirante que, mientras buscaba oro en las montañas de la Serra de Caldas Novas, en 1722, tropezó con algo bastante inesperado: arroyos de montaña con agua corriente caliente. Sin valor para él, Bueno da Silva continuó su búsqueda de oro. Sin embargo, su sorprendente descubrimiento, la mayor concentración de aguas termales no volcánicas del mundo, atrae ahora a cerca de un millón de visitantes anuales a la región de Caldas Novas, en el estado brasileño de Goiás.
De hecho, durante las últimas décadas, se han construido aquí parques acuáticos y complejos turísticos de todos los tamaños y gustos, que ofrecen de todo, desde emociones palpitantes hasta relajantes momentos de descanso.
Mundos acuáticos
Las aguas termales de Caldas Novas se originan en las profundidades de la piedra caliza que las rodea. Las grietas en las rocas permiten que el agua de lluvia se infiltre en la tierra, donde se calienta y luego sube, emergiendo en forma de manantiales a una temperatura de hasta 140 grados Fahrenheit.
Para llegar al origen de este fenómeno, hay que dirigirse al Parque Estadual Serra de Caldas, situado entre las ciudades de Caldas Novas y Rio Quente. Tierras bajas cubiertas de hierba se elevan hasta las altas llanuras del parque, donde a pie o en bicicleta se pueden explorar senderos que atraviesan casi 50 millas cuadradas de bosque y ríos cristalinos.
Dentro del parque, hay varios manantiales de agua caliente en los que remojarse hasta arrugarse, así como un largo tramo de río cálido, rico en minerales como el bicarbonato de calcio y de magnesio. A las aguas termales se les atribuyen propiedades curativas, y no hay duda de que un largo baño en una piscina caliente ayuda a recuperar las piernas más cansadas y las mentes más agitadas.
El parque también alberga dos cascadas: la Cachoeira da Cascatinha, de agua brumosa que cae por un desnivel escalonado y a la que se llega por un sendero de casi un kilómetro, y la Cachoeira do Paredão, más pequeña y sinuosa, a la que se accede mediante una caminata de aproximadamente 2.5 kilómetros, con una piscina natural y un mirador como premio al final.
Diversión para todas las edades
A poco más de 7 millas del parque se encuentra el bullicioso centro de Caldas Novas, que susurra recuerdos de su pasado colonial, pero que por lo demás es una mezcla moderna de edificios altos y expansión de estilo suburbano. También cuenta con una selección de instalaciones de aguas termales si lo que busca es un tipo de experiencia diferente al encuentro más rústico en el Parque Estadual Serra de Caldas.
Fundadas en 1972, las Thermas diRoma son una de las opciones más antiguas y céntricas, con 15 piscinas, saunas y toboganes acuáticos. Lagoa Termas Parque, a las afueras de la ciudad, es popular por su playa artificial equipada con pistas de voleibol, además de una enorme piscina con una máquina de olas, música en directo y numerosos toboganes acuáticos para los amantes de las emociones fuertes. El parque acuático también está cerca del Centro Histórico Bartolomeu, un museo al aire libre en un tranquilo jardín que cuenta la historia del bandeirante que descubrió los manantiales hace poco más de 300 años.
Sin embargo, el lugar que encabeza la lista para la mayoría de la gente es Hot Park, ubicado a poco más de 24 kilómetros de distancia, en el municipio de Río Quente, al otro lado de la montaña Serra de Caldas. Hot Park (pronunciado “hotchy parky” en portugués) es uno los parques acuáticos más importantes del país y tiene el lujo del espacio y la naturaleza. Está lleno de pequeños árboles, arbustos y hierbas autóctonas del bioma del cerrado, o bosque tropical, del centro-oeste de Brasil. Las palmeras buriti, con sus racimos de cocos del tamaño de una canica, crecen en los bordes del agua, junto a abundantes cactus y bromelias.
Hot Park es un lugar para divertirse en familia y madrugar, si quiere evitar las multitudes. Hay pistas para deslizarse y enormes toboganes acuáticos. Otras atracciones llenas de adrenalina son el medio tubo (en el que se desliza por la parte superior en una balsa inflable) y una tirolesa que termina con un chapuzón en el río. Los kayaks y las bicicletas flotantes ofrecen una forma más suave de explorar el agua. También puede darse un chapuzón en las cálidas aguas termales, cuya temperatura oscila entre los 73 y los 90 grados Fahrenheit.
El espíritu característico de Brasil
Cuando el sol se pone sobre el agua al final del día, únase a los lugareños para disfrutar en Caldas Novas de un líquido caliente totalmente distinto: la cachaça, un aguardiente de caña de azúcar casi tan antiguo como Brasil. La cachaça es más conocida como la base de las caipirinhas, pero las versiones envejecidas merecen saborearse puras.
En la destilería Cachaçaria Vale das Águas Quentes, se cultiva caña de azúcar orgánica en la propiedad y el zumo se fermenta y destila en alambiques de cobre. Su Cachaça Barril 12 se envejece en barricas de roble durante ocho años y ha cosechado un puñado de galardones nacionales. Es el souvenir perfecto para llevar a casa, junto con un puñado de maravillosos recuerdos y un ánimo renovado.
Catherine Balston es una escritora gastronómica y de viajes que ha explorado Brasil a lo largo y ancho tras 15 años de llamarlo su hogar. Es autora de guías de viaje para Wallpaper, Louis Vuitton y Fodor’s, y le encantan el Carnaval, el sol y la lluvia tropical.
